A trama tem início em 1985, na fictícia cidade de Remanso, quando os amigos Pedro (Paulo Gorgulho), Pasqual (Eduardo Galvão) e Xampu (João Vitti) se reúnem para a despedida de solteiro de João Marcos (Felipe Camargo). A farra termina numa cachoeira, onde Salete (Gabriela Alves), uma das jovens que estavam no grupo, é assassinada. Durante a cerimônia de seu casamento com Lenita (Tássia Camargo), João Marcos é levado preso, junto com os três amigos, e todos são condenados a 21 anos de prisão pelo assassinato de Salete – crime que não cometeram.
A tragédia envolvendo os quatro jovens atinge a vida de outros personagens da história, como Flávia (Lúcia Veríssimo), irmã de Xampu e apaixonada por Pedro, e Marta (Lucinha Lins), que acaba assumindo os negócios de seu irmão, Pasqual. A vida de Lenita também muda radicalmente. Ela desiste de esperar João Marcos sair da cadeia e se casa com o mau-caráter Sérgio Santarém (Marcos Paulo), um advogado rico.
Depois de sete anos na prisão, os quatro amigos voltam para Remanso em liberdade condicional, mas Xampu, gravemente doente, morre. Emília (Lolita Rodrigues), sua mãe, não aceita a morte do filho e passa a odiar Pedro, a quem culpa por todo o seu sofrimento. Ela faz o que pode para atrapalhar o namoro dele com sua filha Flávia.
Pedro, Pasqual e João Marcos ainda têm de enfrentar Sérgio Santarém, que não mede esforços para fazer com que eles voltem para a prisão. Ele quer ver João Marcos bem longe de sua esposa, Lenita, que ainda é apaixonada pelo ex-noivo. Mas Sérgio não consegue impedir que os dois passem a se encontrar. Lenita pede o divórcio, mas ele a ameaça com a perda da guarda da filha, e chega a agredi-la fisicamente. Em determinado momento, Lenita revela a João Marcos que aceitou o casamento com Sérgio porque ele prometeu que o tiraria da cadeia.
Perseguido por Sérgio Santarém, João faz tudo para provar sua inocência e a de seus amigos, contando com a ajuda do advogado Mike (Jayme Periard). Investigando a vida de Sérgio, João descobre que o mau-caráter está envolvido na morte de Salete. Ao final da trama, ele consegue que o processo seja revisto, e é inocentado. Sérgio ainda tenta fugir do país, mas é preso. No último capítulo da novela, ao sair da cadeia em liberdade condicional, o vilão se encontra com Glória (Cinira Camargo), que lhe oferece uma maçã envenenada. Ele morre na hora. Lenita e João Marcos finalmente ficam juntos e iniciam uma vida em família.
Pedro se casa com Flávia, e os dois têm um filho. Pasqual, o mais farrista dos amigos, finalmente se decide entre Socorro (Cristina Mullins) e Carol (Leila Lopes), e fica com a segunda.
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